蘇鐵主要分布在熱帶及亞熱帶地區，尤其是許多熱帶島嶼地區，常可見蘇鐵成片生長。雖然外形長得很像是棕櫚樹，但其實蘇鐵與棕櫚樹是完全不同的植物，蘇鐵是屬於裸子植物，而棕櫚樹則是單子葉植物。
蘇鐵一直是園藝景觀界的寵兒，常可見種植於公園、校園及各式人工綠地環境，特殊的植物形態，展現不凡的古老美感，總讓人聯想到恐龍時代的場景。
一般大眾對於蘇鐵的印象可能都來自“鐵樹不開花”的描述，會說鐵樹不開花，主要是因為古代被種植在北方庭園裡的蘇鐵總是因為氣候不符，而遲遲無法開花，其實在適合的氣候下，蘇鐵都是可以正常開花的。臺灣便是蘇鐵適合生長的地區，而在臺灣東部也生長著原生的台東蘇鐵。至於我們平常在公園、校園所見的蘇鐵，大部分是琉球蘇鐵這個種類。
蘇鐵是雌雄異株，雄株開花時會長出直立的花軸，而雌株則是會看到一顆顆比乒乓球還大的未成熟種子，這些未熟的種子是具有毒性的，若是誤食可能導致嘔吐、抽筋、腹痛、腹瀉等症狀，需儘快送醫救治。